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Lei Zheng, M.D., Ph.D.
La cirugía, la quimioterapia y la radioterapia son tres de las herramientas más utilizadas para combatir el cáncer. Para ciertos tipos de cáncer, estos tratamientos funcionan eficazmente para eliminar las enfermedades del cuerpo. Para el cáncer de páncreas, sin embargo, estas terapias convencionales no siempre son suficientes.
Por ejemplo, incluso cuando se puede utilizar la cirugía para eliminar todos los rastros de un tumor, la enfermedad suele reaparecer después de un tiempo. Esto se debe a que el cáncer de páncreas tiende a extenderse sin ser detectado fuera del páncreas antes que otros cánceres. Esta diseminación microscópica de la enfermedad no se puede eliminar con cirugía y se debe tratar con medicamentos, como quimioterapia. Desafortunadamente para el cáncer de páncreas, las quimioterapias actualmente disponibles tienen una eficacia limitada para muchos pacientes. Esta combinación de rasgos hace que el cáncer de páncreas sea particularmente difícil de tratar.
Lei Zheng, M.D., Ph.D., oncólogo médico del Hospital Johns Hopkins, explica cómo las inmunoterapias desarrolladas recientemente que se están probando actualmente en ensayos clínicos permiten que el sistema inmunológico de un paciente ataque las células de cáncer de páncreas de manera más eficaz.
El cáncer y el sistema inmunológico
El cáncer se aprovecha de cómo funciona el sistema inmunológico (o sistema de defensa) del cuerpo. Las células cancerosas evitan que las células inmunitarias las reconozcan como una amenaza.Las células cancerosas pueden entonces evadir el sistema inmunológico y crecer y diseminarse por todo el cuerpo.
La inmunoterapia usa medicamentos para ayudar al sistema inmunológico del cuerpo a reconocer y atacar el cáncer. Los médicos y científicos de todo el mundo están investigando activamente la inmunoterapia para tratar una variedad de cánceres, incluido el cáncer de páncreas.
"Según investigaciones anteriores y en curso, la inmunoterapia tiene un potencial prometedor para ayudar a los médicos a tratar el cáncer de páncreas en todas las etapas y gravedad", dice Zheng.
Vacuna contra el cáncer de páncreas en desarrollo
Los científicos han desarrollado una nueva vacuna que intenta ayudar al sistema inmunológico del cuerpo a identificar y luego combatir el cáncer.
Zheng y un equipo de investigadores están probando actualmente esta vacuna contra el cáncer de páncreas en ensayos clínicos. Johns Hopkins está a la vanguardia del desarrollo de esta nueva terapia, ya que los investigadores buscan aprender más sobre cómo la terapia con vacunas podría mejorar el tratamiento del cáncer de páncreas. Si bien la mayoría de las vacunas se administran para prevenir enfermedades, esta vacuna se usa en pacientes ya diagnosticados con cáncer de páncreas.
La vacuna está compuesta de células cancerosas de páncreas inactivadas, lo que significa que las células son incapaces de crecer. Los científicos han alterado estas células para liberar una determinada molécula que atrae a las células inmunitarias hacia las células cancerosas.
La terapia con vacunas esencialmente hace que el cuerpo ataque las células cancerosas en el páncreas, así como en cualquier otra parte del cuerpo donde el cáncer se haya diseminado. La capacidad de la vacuna para tratar la enfermedad metastásica (cuando el cáncer se disemina del páncreas a otro órgano) es clave porque hasta ahora pocos tratamientos han demostrado ser efectivos a largo plazo para tratar el cáncer de páncreas sistémico.
Los investigadores continúan investigando con precisión cómo estas terapias pueden beneficiar mejor a los pacientes. Hasta ahora, esta vacuna ofrece mucho potencial en la lucha contra el cáncer de páncreas.