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Comenzó con los gatos de la ciudad. A mediados de la década de 1950, la gente de Minamata, Japón, comenzó a notar que sus gatos se volvían locos y caían al mar. Algunas personas pensaron que los gatos se estaban suicidando.Poco después, una extraña enfermedad parecía estar recorriendo la ciudad. La gente de Minamata informó entumecimiento en sus extremidades y labios. Algunos tenían dificultad para oír o ver. Otros desarrollaron temblores en brazos y piernas, dificultad para caminar e incluso daño cerebral. Y, al igual que los gatos, algunas personas parecían estar volviéndose locas, gritando incontrolablemente. Algo estaba afectando su sistema nervioso.
Finalmente, en julio de 1959, investigadores de la Universidad de Kumamoto descubrieron la fuente de la enfermedad, altos niveles de intoxicación por mercurio, que luego llamaron enfermedad de Minamata. Pero, ¿cómo estaban siendo envenenadas todas estas personas (y gatos)?
El desastre de Minamata
Minamata es un pequeño pueblo pesquero en la costa del mar de Shiranui. Debido a su ubicación, la gente del pueblo come mucho pescado. Las dietas a base de pescado de las personas y los gatos de Minamata parecían ser el hilo conductor entre los que mostraban síntomas, lo que llevó a los científicos a sospechar que los peces de la bahía de Minamata estaban siendo envenenados.
Se sospechó de inmediato una gran planta petroquímica en Minamata, dirigida por Chisso Corporation. Chisso negó las acusaciones y continuó su fabricación sin cambiar su método de producción. Chisso continuó negando su participación o que sus desechos de mercurio estuvieran causando alguna enfermedad. (Más tarde se descubrió que Chisso Corporation había vertido unas 27 toneladas de compuestos de mercurio en la bahía de Minamata).
A medida que continuaba el vertido de mercurio, las mujeres envenenadas dieron a luz a bebés envenenados. Estos niños nacieron con deformidades severas que incluyen miembros nudosos, retraso mental, sordera y ceguera.
Los pescadores de Minamata comenzaron a protestar contra la Corporación Chisso en 1959. Exigieron que Chisso dejara de arrojar desechos tóxicos y los compensara por sus enfermedades. Chisso, a su vez, trató de hacer tratos con las personas afectadas por el envenenamiento por mercurio utilizando documentos legales que indicaban que compensaría a las personas por sus enfermedades, pero que no aceptaría ninguna responsabilidad presente o futura. Muchas personas sintieron que esta era su única oportunidad de recibir alguna compensación y firmaron los papeles.
Recuperación de la intoxicación por Minimata
Chisso finalmente dejó de envenenar las aguas de Minimata en 1968. Según el gobierno japonés, 2955 personas contrajeron la enfermedad de Minamata y desde entonces han muerto 1784 personas. Los investigadores creen, sin embargo, que los criterios que utiliza el gobierno para diagnosticar la enfermedad de Minamata son demasiado estrictos y que cualquier persona que muestre algún nivel de discapacidad sensorial debe ser considerada una víctima. Hasta la fecha, Chisso ha compensado económicamente a más de 10,000 personas y continúa involucrado en demandas relacionadas con el asunto.
En octubre de 1982, 40 demandantes presentaron una demanda contra el gobierno japonés, diciendo que no había logrado evitar que Chisso contaminase el medio ambiente y que en realidad había mirado para otro lado mientras Chisso violaba las leyes de contaminación. En abril de 2001, el Tribunal Superior de Osaka determinó que el Ministerio de Salud y Bienestar del gobierno debería haber comenzado a tomar medidas reglamentarias para detener el envenenamiento a fines de 1959 después de que los investigadores concluyeran que la enfermedad de Minamata fue causada por el envenenamiento por mercurio. El tribunal también ordenó a Chisso pagar $ 2.18 millones en daños a los demandantes.
El 16 de octubre de 2004, la Corte Suprema de Japón ordenó al gobierno pagar 71,5 millones de yenes (703.000 dólares) en daños a las víctimas de la enfermedad de Minamata. El ministro de Medio Ambiente se inclinó en disculpa ante los demandantes. Después de 22 años, los demandantes lograron su objetivo de hacer que los responsables del peor caso de contaminación industrial de Japón paguen por su negligencia. En 2010, a Chisso se le ordenó pagar 2,1 millones de yenes y asignaciones médicas mensuales a aquellos que originalmente no habían sido certificados por el gobierno con la condición. Más de 50.000 personas solicitaron esta compensación, lo que demuestra cómo, más de cinco décadas después, aún se sienten los efectos de este desastre.