El sueño representa de un cuarto a un tercio de la esperanza de vida humana. Pero, ¿qué sucede exactamente cuando duermes?
Antes de la década de 1950, la mayoría de la gente creía que el sueño era una actividad pasiva durante la cual el cuerpo y el cerebro estaban inactivos. “Pero resulta que el sueño es un período durante el cual el cerebro se dedica a una serie de actividades necesarias para la vida, que están estrechamente relacionadas con calidad de la vida ”, dice el neurólogo y experto en sueño de Johns Hopkins Mark Wu, M.D., Ph.D. Investigadores como Wu pasan muchas de sus horas de vigilia tratando de aprender más sobre estos procesos y cómo afectan la salud física y mental. Aquí hay un vistazo a los poderosos (a menudo sorprendentes) hallazgos de los investigadores del sueño, y lo que todavía están tratando de descubrir sobre la ciencia del sueño.
No todo el sueño es igual
Durante el tiempo que duermas, tu cerebro recorrerá repetidamente dos tipos diferentes de sueño: sueño REM (movimiento ocular rápido) y sueño no REM.
La primera parte del ciclo es sueño no REM, que se compone de cuatro etapas. La primera etapa se produce entre estar despierto y quedarse dormido. El segundo es el sueño ligero, cuando la frecuencia cardíaca y la respiración se regulan y la temperatura corporal desciende. La tercera y cuarta etapas son el sueño profundo. Aunque anteriormente se creía que el sueño REM era la fase de sueño más importante para el aprendizaje y la memoria, los datos más recientes sugieren que el sueño no REM es más importante para estas tareas, además de ser la fase más reparadora y reparadora del sueño.
Mientras te desplazas hacia sueño REM, los ojos se mueven rápidamente detrás de los párpados cerrados y las ondas cerebrales son similares a las de la vigilia. La frecuencia respiratoria aumenta y el cuerpo se paraliza temporalmente mientras soñamos.
Luego, el ciclo se repite, pero con cada ciclo pasa menos tiempo en las etapas más profundas tres y cuatro del sueño y más tiempo en el sueño REM. En una noche típica, recorrerás cuatro o cinco veces.
Los controles de sueño integrados de su cuerpo
Según Wu, hay dos procesos principales que regulan el sueño: ritmos circadianos y unidad de sueño.
Los ritmos circadianos están controlados por un reloj biológico ubicado en el cerebro. Una función clave de este reloj es responder a las señales de luz, aumentar la producción de la hormona melatonina por la noche y luego apagarlo cuando detecta la luz. Las personas con ceguera total a menudo tienen problemas para dormir porque no pueden detectar y responder a estas señales de luz.
El impulso del sueño también juega un papel clave: su cuerpo anhela dormir, al igual que tiene hambre de comida. A lo largo del día, su deseo de dormir aumenta y, cuando llega a cierto punto, necesita dormir. Una gran diferencia entre el sueño y el hambre: su cuerpo no puede obligarlo a comer cuando tiene hambre, pero cuando está cansado, puede hacer que se duerma, incluso si está en una reunión o al volante de un coche. Cuando está agotado, su cuerpo incluso puede participar en episodios de microsueño de uno o dos segundos mientras sus ojos están abiertos. Tomar siestas durante más de 30 minutos más tarde en el día puede alterar su sueño nocturno al disminuir el impulso de sueño de su cuerpo.
Por qué necesitas dormir
Si alguna vez se ha sentido confuso después de una mala noche de sueño, no le sorprenderá que el sueño afecte significativamente la función cerebral. Primero, una cantidad saludable de sueño es vital para la "plasticidad del cerebro" o la capacidad del cerebro para adaptarse a la información. Si dormimos muy poco, nos volvemos incapaces de procesar lo que hemos aprendido durante el día. y tenemos más problemas para recordarlo en el futuro. Los investigadores también creen que el sueño puede promover la eliminación de productos de desecho de las células cerebrales, algo que parece ocurrir de manera menos eficiente cuando el cerebro está despierto.
El sueño también es vital para el resto del cuerpo. Cuando las personas no duermen lo suficiente, aumentan sus riesgos para la salud. Los síntomas de depresión, convulsiones, hipertensión arterial y migrañas empeoran. La inmunidad se ve comprometida, lo que aumenta la probabilidad de enfermedad e infección. El sueño también juega un papel en el metabolismo: incluso una noche de sueño perdido puede crear un estado prediabético en una persona por lo demás sana. "Hay muchas conexiones importantes entre la salud y el sueño", dice Wu.