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Es común y completamente normal que los pacientes que enfrentan una enfermedad terminal experimenten pérdida de apetito con un menor interés en la comida o bebida y pérdida de peso. A medida que avanza la enfermedad, los pacientes no podrán ingerir alimentos o líquidos por vía oral o se negarán a comer o beber. Puede ser que el paciente haya estado enfermo durante algún tiempo y haya estado recibiendo nutrición artificial pero no mejore. En cualquier caso, puede surgir la cuestión de si retener o retirar la nutrición artificial. Esto puede ser motivo de gran malestar y angustia para los seres queridos y los cuidadores del paciente.La nutrición artificial es la entrega de apoyo nutricional al paciente de una manera que no requiere que el paciente mastique y trague. Esto se puede administrar con nutrición parenteral total (TPN) o mediante una sonda nasogástrica (sonda NG) o una sonda de gastrostomía (sonda G o sonda GEP).
Hay muchas cosas que pueden causar pérdida de apetito y reducción de la ingesta oral de alimentos y líquidos cerca del final de la vida. Algunas causas son reversibles, como estreñimiento, náuseas y dolor. Es posible que otras causas no se traten de manera eficaz, como ciertos cánceres, estados alterados de conciencia y debilidad de los músculos necesarios para comer. Las causas reversibles deben ser identificadas por el médico del paciente y tratadas. Si se desconoce la causa o no se puede tratar, es posible que se deba tomar la decisión de retener o retirar la manutención.
Tomar la decisión de retener o retirar la nutrición e hidratación artificiales genera conflictos intelectuales, filosóficos y emocionales para muchas personas. A menudo es útil para las personas que enfrentan esa difícil decisión comprender lo que la ciencia y la medicina han descubierto con respecto a la nutrición e hidratación artificiales al final de la vida.
Beneficios y riesgos
En nuestra sociedad y cultura, los alimentos y los líquidos se consideran esenciales para mantener la vida y acelerar la curación y la recuperación de enfermedades. Va en contra de los valores de la mayoría de las personas retener alimentos y líquidos a un paciente en estado crítico o moribundo. Sin embargo, todos sabemos que el conocimiento es poder. Al igual que con cualquier decisión médica a la que se enfrente, es importante comprender los beneficios y los riesgos. ¿La nutrición artificial es beneficiosa para el paciente terminal? Echemos un vistazo a lo que nos puede decir la investigación médica:
- Nutrición parenteral total: La TPN es una forma imperfecta de nutrición que solo se usa a corto plazo. Se administra a través de una vía central, que generalmente se inserta en el cuello o la axila y se pasa a través de una vena donde termina cerca del corazón. Alguna vez se pensó que los pacientes con cáncer podrían beneficiarse de la TPN. La esperanza era que pudiera revertir la pérdida de apetito y la pérdida severa de peso que sufren los pacientes con cáncer y mejorar su pronóstico. Sin embargo, varios estudios encontraron que no ayudó a los pacientes con cáncer a aumentar de peso ni a mejorar su calidad de vida. Por el contrario, en realidad aumentó el riesgo de infecciones y problemas con la vía central que eran peligrosos para los pacientes.
- Tubos nasogástricos (NG): Para los pacientes que no pueden tragar, ya sea debido a tumores invasivos, debilidad o trastornos neurológicos, la alimentación a través de un tubo ha sido la administración estándar de nutrición. La sonda nasogástrica es la forma más sencilla de lograrlo. Se inserta un tubo a través de la nariz y baja por la garganta hasta el estómago. Se administra una fórmula alimentaria líquida a través del tubo de forma continua a un ritmo lento o varias veces al día con una dosis mayor. Sin embargo, al igual que la TPN, múltiples estudios médicos han demostrado que las tasas de supervivencia de los pacientes con enfermedades terminales no son diferentes si se alimentan artificialmente en lugar de no. Nuevamente, los riesgos son peligrosos. Los pacientes con sonda nasogástrica tienen un mayor riesgo de neumonía, lo que puede reducir significativamente su tasa de supervivencia. Las sondas nasales también se pueden extraer fácilmente, causando angustia tanto al paciente como a sus seres queridos. Además, la irritación causada por estos tubos puede hacer que los pacientes se vuelvan inquietos y agitados, lo que a veces es el efecto opuesto al que necesita un paciente terminal.
- Tubos de gastrostomía (G): Una sonda de gastrostomía es aquella que se inserta directamente en el estómago mediante un procedimiento quirúrgico.Una gastrostomía endoscópica percutánea, o sonda PEG, se realiza por vía endoscópica y es menos invasiva. Con cualquiera de estos tubos, hay menos riesgo de que el paciente lo saque. Sin embargo, todavía existe el riesgo de neumonía. Al igual que la sonda nasogástrica, existe poca evidencia de que la alimentación a través de una sonda de gastrostomía aumente la salud o la esperanza de vida de los pacientes terminales.
- Hidratación intravenosa (IV): Si un paciente ya no puede beber líquidos o no bebe lo que sus médicos creen que es suficiente líquido, el médico puede sentirse tentado a pedir líquido intravenoso. Los líquidos se pueden administrar a través de una pequeña aguja que se inserta en una vena y se conecta a un tubo. Los estudios han demostrado que la administración de líquidos a un paciente terminal al final de la vida ofrece poco o ningún beneficio. Los riesgos incluyen infección en el lugar de la inserción o en la sangre, y sobrecarga de líquido que provoca hinchazón o incluso problemas respiratorios en casos más graves.