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La varicela es una infección viral, lo que simplemente significa que es causada por un virus específico que se transmite fácilmente de persona a persona. Gracias a una vacuna altamente eficaz para prevenir la varicela, la enfermedad se ha vuelto cada vez menos común en los Estados Unidos y otros países desarrollados. Sin embargo, las personas jóvenes y mayores todavía se enferman de varicela y, para algunas de ellas, la infección puede provocar complicaciones graves. Por eso es importante comprender qué causa la varicela, quiénes corren mayor riesgo de contraerla y cómo protegerse si está expuesto.
El virus
El nombre médico del virus que causa la varicela es virus varicela zóster (a veces denominado por médicos e investigadores como VZV). La varicela es un virus del herpes, por lo que pertenece a la misma familia que los organismos que causan infecciones como el herpes genital y el herpes labial o las ampollas febriles.
El VXV también es el virus que causa una afección cutánea extremadamente dolorosa llamada culebrilla. A diferencia de otros virus, después de que termina un brote de varicela, el virus de la varicela permanece en el sistema nervioso en lugar de desaparecer del cuerpo.
El herpes zóster se desarrolla en personas mayores que tuvieron varicela cuando eran niños cuando el virus se activa para volver a activarse.
La varicela es un virus solo para humanos, lo que significa que no puede contraer la varicela de una mascota o hacer que su perro o gato se enferme si usted está enfermo. Es bueno saberlo, ya que algunas infecciones que causan un sarpullido, como la tiña, pueden transmitirse entre humanos y animales.
Los virus como la varicela enferman a las personas al invadir células sanas y usarlas para multiplicarse, por lo que cuando el sistema inmunológico del cuerpo detecta la presencia de un virus en el cuerpo, entra en acción y desencadena síntomas que pueden ser desagradables pero que están diseñados para combatir. fuera de la infección.
Los estudios han encontrado, por ejemplo, que la fiebre ayuda a reforzar el sistema inmunológico. De hecho, la fiebre y otros síntomas comunes del resfriado y la gripe suelen aparecer antes de la erupción cuando alguien contrae varicela. Esto es particularmente cierto en el caso de los adultos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Entonces, aunque un virus específico es la causa de la infección por varicela, los síntomas son provocados por la forma única en que el sistema inmunológico responde al virus.
Guía de discusión del médico sobre la varicela
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Factores de riesgo
Antes de que la vacuna contra la varicela se convirtiera en parte habitual del programa de vacunación recomendado para los niños, la varicela era más común en los niños. Y entonces, posiblemente, el mayor factor de riesgo para contraer varicela era ser un niño menor de 15 años. Ahora los factores de riesgo para contraer varicela se reducen a:
- No estar vacunado: Entrar en contacto con el VZV si no ha sido vacunado no es garantía de que se enfermará, pero el riesgo es alto: los CDC dicen que alrededor del 90 por ciento de las personas no vacunadas que entran en contacto con el virus terminarán con el virus. enfermedad. Recibir la vacuna contra la varicela de dos dosis es muy eficaz: según los CDC, después de la primera inyección, la vacuna tiene una eficacia del 85 por ciento para prevenir la infección por varicela. Después de ambas dosis, la vacuna es más del 90 por ciento efectiva para prevenir la varicela.
- Nunca haber tenido varicela:Una vez que haya tenido varicela, su cuerpo desarrollará una inmunidad de por vida a ella, por lo que es probable que incluso un contacto muy directo con el virus de la varicela no lo enferme. Pero si nunca ha tenido varicela, corre un alto riesgo de enfermarse si está cerca de otras personas que tienen la enfermedad. Nuevamente, el virus se propaga con increíble facilidad, especialmente en espacios reducidos. Los niños no vacunados corren un mayor riesgo de contraer varicela si circulan por la escuela o una guardería, al igual que los maestros y otros adultos que no han sido vacunados o que han tenido la enfermedad, por ejemplo.
Preocupaciones especiales
La mayoría de las personas que contraen varicela, especialmente los niños, están enfermas por un período corto de tiempo (aproximadamente una semana) y se recuperan por completo sin repercusiones.
Hay otros que tienen un mayor riesgo de complicaciones. Incluyen:
Adultos
Las personas que contraen varicela por primera vez en la edad adulta tienen probabilidades de tener síntomas más graves y, según la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas (NFID), los adultos tienen más probabilidades que los niños de morir o de tener complicaciones graves si contraen varicela.
Personas con sistemas inmunitarios comprometidos
Esto puede incluir niños que tienen leucemia o linfoma; cualquier persona con un trastorno del sistema inmunológico; y personas que estén tomando un medicamento que se sabe que inhibe el sistema inmunológico, como esteroides sistémicos o medicamentos de quimioterapia.
Recién nacidos cuyas madres se infectan con el virus de la varicela
De manera similar, ciertos bebés prematuros que están expuestos a la varicela o al herpes zóster entre cinco días antes de nacer y dos días después del nacimiento tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones graves por la infección.
Específicamente, según los CDC, estos incluyen:
- Los bebés prematuros hospitalizados nacidos a las 28 semanas o después cuyas madres no son inmunes al virus de la varicela
- Bebés prematuros hospitalizados nacidos a las 28 semanas o antes o que pesan 2.2 libras o menos al nacer, independientemente del estado de inmunidad de sus madres
Mujeres embarazadas sin antecedentes de varicela o vacunación
El riesgo aquí es para sus bebés por nacer. Aproximadamente 1 de cada 100 bebés cuyas madres tuvieron varicela durante las primeras 20 semanas de embarazo contrae el síndrome de varicela congénita, que puede provocar defectos de nacimiento, como cicatrices, problemas con los músculos y huesos, brazos o piernas paralizados o no formados correctamente, ceguera , convulsiones, problemas de aprendizaje o microcefalia.
Cómo se diagnostica la varicela