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El cáncer de orofaringe es un tipo de cáncer de cabeza y cuello en el que las células cancerosas se apoderan de una parte de la orofaringe, es decir, el paladar blando, las amígdalas y el tejido de la parte posterior de la garganta y la lengua. Los signos generalmente incluyen un bulto en la garganta que a veces es doloroso y puede dificultar la deglución o la apertura de la boca. La mayoría de los cánceres de orofaringe están asociados con el virus del papiloma humano (VPH), el tabaco y el alcohol, y se diagnostican principalmente mediante pruebas imaginativas y la extracción de una pequeña parte del área afectada para detectar células cancerosas. Las opciones de tratamiento varían según la etapa y pueden incluir cirugía, radiación, quimioterapia y terapia dirigida.Tipos de cáncer de orofaringe
Tres tipos primarios de cáncer comienzan en la orofaringe: carcinoma de células escamosas, carcinoma de glándulas salivales menores y linfomas.
- Carcinoma de células escamosas: Tipo de cáncer que afecta las células delgadas y planas que recubren la boca y la garganta (llamadas células escamosas). La inmensa mayoría (aproximadamente nueve de cada 10) de los casos de cáncer de orofaringe son carcinomas de células escamosas.
- Carcinoma de glándulas salivales menores: Un tipo de cáncer que comienza en el techo de la boca o en las glándulas salivales que recubren la boca y la garganta.
- Linfomas: Un tipo de cáncer que se origina en el tejido linfoide de las amígdalas o la base de la lengua.
Síntomas
El síntoma más obvio del cáncer de orofaringe es un bulto en o alrededor de la parte posterior de la garganta, que puede provocar dolor o malestar. Pero los síntomas pueden variar dependiendo de si el cáncer es positivo para el VPH. Los signos y síntomas más comunes del cáncer de orofaringe son:
- Un bulto o masa en el cuello o la parte posterior de la garganta.
- Pérdida de peso inexplicable
- Dolor de garganta de larga duración
- Un parche blanco en la parte posterior de la lengua o garganta que no desaparece.
- Ganglios linfáticos inflamados
- Dificultad al tragar
- Dolor en la boca, la garganta o el oído
- Dificultad para abrir la boca o mover la lengua normalmente
- Ronquera
- Tosiendo sangre
Algunas personas con cáncer de orofaringe en etapas tempranas no presentan ningún síntoma y otras pueden tener casos que se desarrollan de manera ligeramente diferente, según la posible causa del cáncer. Por ejemplo, las personas con cáncer de orofaringe relacionado con el VPH tienen más probabilidades de notar una masa en el cuello como el primer signo de cáncer, mientras que aquellas con casos relacionados con carcinógenos como el tabaco tienen más probabilidades de experimentar primero dolor de garganta, dificultad para tragar o peso inexplicable. pérdida.
Causas
Es difícil decir por qué algunas personas desarrollan cáncer y otras no, pero hay ciertas cosas que pueden aumentar las probabilidades de que una persona desarrolle cáncer de orofaringe. Los principales impulsores conocidos de cánceres de orofaringe son la infección por VPH, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol.
Tradicionalmente, el cáncer de orofaringe se observaba con mayor frecuencia en personas mayores con antecedentes de consumo de tabaco o alcohol, pero eso parece estar cambiando. Se ha observado un aumento reciente en los casos de cáncer de orofaringe en no fumadores que dan positivo en la prueba del VPH. A medida que disminuye el número de casos asociados con el tabaquismo, los casos de VPH positivos se disparan. Ahora, la mayoría de los casos de cáncer de orofaringe están relacionados con tipos de VPH que se pueden prevenir mediante la vacunación durante la adolescencia temprana.
Infección por VPH
El VPH es una infección de transmisión sexual común relacionada con varios cánceres, incluido el cáncer de orofaringe. Aproximadamente el 70% de los cánceres de orofaringe son causados por el VPH, lo que resulta en unos 13.500 casos al año en los Estados Unidos, principalmente en hombres. Las tasas de cánceres de orofaringe asociados con el VPH han aumentado sustancialmente en las últimas décadas. Aumentaron un 225% entre 1988 y 2004, sin signos de que las tendencias se revirtieran.
Hay docenas de subtipos de VPH y no todos conducen al cáncer. El tipo de VPH con mayor probabilidad de causar cáncer de orofaringe es el VPH 16 oral, un subtipo de alto riesgo que se encuentra en aproximadamente el 1% de los estadounidenses. Las infecciones por VPH orales ocurren en hombres con más frecuencia que en mujeres, lo que podría ayudar a explicar por qué los cánceres de orofaringe son más común en hombres. Si bien la mayoría de las nuevas infecciones por VPH ocurren durante la adolescencia o la edad adulta temprana, el cáncer puede tardar años o incluso décadas en desarrollarse.
Los cánceres de orofaringe causados por el VPH se ven y actúan de manera diferente a otros tipos. Los casos tienden a darse en personas más jóvenes (entre 40 y 50 años) que no fuman. Por lo general, tienen tumores más pequeños sin muchos otros síntomas, lo que puede hacer que algunos médicos diagnostiquen erróneamente los bultos como quistes benignos al principio. Aun así, aquellos con cánceres de orofaringe asociados al VPH tienen más probabilidades de sobrevivir que aquellos con otros tipos de cánceres de orofaringe.
Fumar o consumir tabaco
Antes del aumento de los casos de cáncer de orofaringe asociados al VPH, la principal causa sospechada era el tabaquismo. Hay más de una docena de cánceres diferentes relacionados con el tabaquismo, y el cáncer de orofaringe es uno de ellos. Aquellos que fuman más de un paquete al día durante 10 años tienen el mayor riesgo de cáncer de cabeza y cuello.
Consumo excesivo de alcohol
Al igual que fumar, el consumo excesivo de alcohol también puede aumentar sus posibilidades de desarrollar cánceres de cabeza y cuello como en la orofaringe. Y cuanto más bebe, mayor es el riesgo. La investigación ha encontrado que quienes beben cuatro o más bebidas alcohólicas al día tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar cánceres de orofaringe que quienes beben menos o nada en absoluto.
Otros factores de riesgo
Además del VPH, el tabaquismo y el alcohol, otras cosas pueden aumentar sus probabilidades de contraer cáncer de orofaringe. Éstos incluyen:
- Mala higiene bucal (como no cepillarse los dientes con regularidad)
- Dieta no saludable
- Masticar nueces de betel (un estimulante que se usa en algunos países en desarrollo, particularmente en Asia)
Diagnóstico
Las pruebas de diagnóstico pueden ayudar a los médicos a confirmar el cáncer de orofaringe y, si se encuentran, a determinar qué tan avanzado y agresivo es, los cuales pueden afectar las decisiones de tratamiento. Las herramientas para diagnosticar el cáncer de orofaringe incluyen observar más de cerca el interior y alrededor de la parte posterior de la garganta, pruebas por imágenes, biopsias y una prueba del VPH.
Examen físico e historial médico
El primer paso que tomará un médico al diagnosticar el cáncer de orofaringe es un examen físico. Es probable que le hagan preguntas sobre su historial de salud, como la cantidad de parejas sexuales o el estado del tabaquismo, y examinarán la garganta y el interior de la boca en busca de bultos sospechosos que puedan ser cancerosos. Para ver los lugares de difícil acceso en lo profundo de la parte posterior de la garganta, los médicos pueden usar herramientas especiales como un endoscopio delgado o un espejo de mango largo.
Biopsia
Si los médicos ven posibles signos de cáncer de orofaringe, pueden cortar una pequeña parte del área afectada para analizarla en busca de células cancerosas. Esto a menudo se realiza mediante un proceso llamado citología con aguja fina (FNAC).
La FNAC es cuando un médico usa una aguja muy pequeña (a menudo guiada por un ultrasonido) para tomar una parte del tumor o tejido para poder observarlo con un microscopio.
Pruebas de imagen
Debido a que el cáncer de orofaringe ocurre en la parte posterior de la garganta, donde los bultos o problemas son difíciles de ver a simple vista, los médicos a menudo se basan en pruebas de imagen para ayudar a hacer su diagnóstico. Estas pruebas generalmente involucran una exploración PET-CT y / o una resonancia magnética.
Exploración PET-CT
Una PET-CT es cuando se realizan dos pruebas de imagen, una tomografía por emisión de positrones (PET) y una tomografía computarizada (TC), simultáneamente. La tomografía por emisión de positrones puede examinar el cuerpo en busca de células cancerosas mediante el uso de una pequeña cantidad de glucosa radiactiva (un azúcar simple) líquido y luego escanear alrededor del cuerpo para ver dónde se está utilizando el líquido. Las células cancerosas se ven más brillantes en las imágenes de PET porque usan más glucosa que las células sanas. En algunos casos, un médico puede optar por utilizar solo una tomografía por emisión de positrones para buscar signos de cáncer, en lugar de combinarla con una tomografía computarizada.
Una tomografía computarizada funciona de manera similar a una tomografía por emisión de positrones: se inyecta un tinte en una vena y luego una máquina grande toma imágenes de la cabeza, el cuello y otras áreas del cuerpo desde diferentes ángulos. Las imágenes que se toman son radiografías y el tinte ayuda a que el tejido y los órganos se vean más claramente en las imágenes.
Resonancia magnética
De manera similar a una PET o una tomografía computarizada, una imagen por resonancia magnética (MRI) toma imágenes de lo que está sucediendo dentro del cuerpo. La máquina usa una combinación de un imán, ondas de radio y una computadora para tomar una serie de imágenes que pueden ayudar a los médicos a ver signos de cáncer.
Prueba de VPH
El cáncer de orofaringe causado por el VPH a menudo se trata de manera diferente a otros tipos. Entonces, si los médicos encuentran cáncer mediante otras pruebas de diagnóstico, es posible que quieran analizar las células cancerosas para detectar el VPH, en particular el subtipo VPH16.
Tratamiento
Las opciones de tratamiento para los cánceres de orofaringe pueden variar según la agresividad de las células cancerosas, dónde y qué tan lejos se hayan propagado, el estado del VPH, los antecedentes de tabaquismo y la salud en general. En términos generales, los cánceres de orofaringe con VPH positivos se tratan de manera diferente a los cánceres con VPH negativos, aunque se utilizan muchas de las mismas técnicas.
Métodos de tratamiento
El cáncer de orofaringe generalmente se trata mediante una combinación de las siguientes estrategias de tratamiento:
- Cirugía: Extracción de las células cancerosas de la orofaringe.
- Radioterapia: Usar radiación (como rayos X de alta energía) para destruir las células cancerosas y evitar que se propaguen o crezcan. A veces, esto puede dañar el tejido sano cercano.
- Quimioterapia: Usar medicamentos para matar o detener las células cancerosas. A veces se puede tomar por vía oral o inyectar en el cuerpo.
- Terapia dirigida: Usar medicamentos u otras sustancias para combatir células cancerosas específicas, lo que puede reducir el daño potencial a las células sanas. Un tipo de terapia dirigida que se usa son los anticuerpos monoclonales, es decir, las células del sistema inmunológico que se adhieren a las células cancerosas (u otras sustancias en el cuerpo que pueden ayudar a que las células crezcan) para matarlas y detener su crecimiento.
- Inmunoterapia: Aprovechar el propio sistema inmunológico del cuerpo para atacar las células cancerosas. Algunas proteínas se adhieren a las células cancerosas y las protegen de las defensas del cuerpo. La inmunoterapia bloquea esas proteínas, lo que facilita que el sistema inmunológico identifique y elimine las células cancerosas. Este tipo de terapia aún se está probando en ensayos clínicos.
Cuándo y qué tratamientos reciba puede depender mucho de qué tan avanzado esté el cáncer. Alguien en las primeras etapas del cáncer de orofaringe, por ejemplo, podría recibir solo cirugía y radioterapia, mientras que los cánceres más avanzados pueden tratarse con múltiples estrategias administradas al mismo tiempo (como radiación y quimioterapia).
Ensayos clínicos
Los ensayos clínicos son estudios de investigación. Prueban diferentes medicamentos u opciones de tratamiento para ver si funcionan mejor o tienen menos efectos secundarios en comparación con el tratamiento estándar. Las personas con cáncer pueden inscribirse en los estudios si cumplen con ciertos criterios. Luego se les administra el nuevo tratamiento que se está probando o el tratamiento estándar.
Para algunas personas, participar en un ensayo clínico podría ser la mejor opción de tratamiento. Los interesados deben preguntar a sus médicos sobre los ensayos clínicos en curso o próximos que podrían ser adecuados para su tipo y estadio específicos de cáncer.
Efectos secundarios
Algunos de los métodos utilizados para tratar los cánceres de orofaringe pueden provocar efectos secundarios. No todo el mundo tendrá las mismas respuestas a los tratamientos y algunos pueden tener reacciones más graves que otros.
Algunos efectos secundarios comunes del tratamiento del cáncer incluyen:
- Pérdida de apetito
- Fatiga
- Estreñimiento
- Náuseas o vómitos
- Hinchazón
- Perdida de cabello
- Sangrado o hematomas
- Problemas de fertilidad
Prevención
No existe una forma segura de prevenir el cáncer de orofaringe, pero puede reducir sus probabilidades de desarrollarlo evitando ciertos factores de riesgo, como el VPH, el tabaquismo y el alcohol.
- Vacuna contra el VPH: Debido a que muchos casos de VPH no presentan ningún síntoma, la mejor manera de prevenir la infección por VPH es mediante la vacunación. El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización recomienda que los niños se vacunen contra el VPH antes de los 13 años para reducir el riesgo de cáncer de orofaringe y otros cánceres relacionados con el VPH. Aquellos que perdieron la ventana de edad aún pueden vacunarse hasta los 45 años en los Estados Unidos, aunque las investigaciones muestran que la vacunación es más efectiva cuando se administra durante la adolescencia temprana.
- Deje de fumar (o nunca comience): Si no fuma, puede reducir su riesgo de padecer una variedad de cánceres (incluido el de orofaringe) al evitar fumar o fumar de cualquier tipo. Y si es fumador actual, aún puede reducir sus probabilidades de contraer cáncer si deja de fumar para siempre.
- Reduzca su consumo de alcohol. Ya sea que fume o no, evitar el consumo excesivo o prolongado de alcohol puede reducir sus probabilidades de contraer varios cánceres, incluido el cáncer de orofaringe.
Una palabra de Verywell
Los cánceres de orofaringe con VPH positivos están en aumento, pero se pueden prevenir en gran medida vacunándose contra el VPH y practicando comportamientos saludables como limitar la cantidad que fuma o bebe.
Aquellos que necesiten ayuda para dejar de fumar o tomar alcohol deben hablar con su proveedor de atención primaria o llamar a la Línea de ayuda nacional de SAMHSA al 1-800-662-HELP (4357) o TTY: 1-800-487-4889. También puede encontrar opciones de tratamiento a través del Localizador de servicios de tratamiento de salud conductual de SAMHSA.