Contenido
La palabra coma tiene connotaciones aterradoras para la mayoría de las personas. Muchas personas han aprendido casi todo lo que saben sobre el coma viendo televisión, donde el coma es una condición de la cual las recuperaciones son predecibles para los espectadores y milagrosas para los personajes. En realidad, dependiendo de la causa y la gravedad del coma, la recuperación puede estar casi garantizada o ser extremadamente improbable.La definición de coma es cualquier condición en la que el paciente está inconsciente con los ojos cerrados y no puede ser despertado ni siquiera por una estimulación vigorosa o dolorosa. Esto no es lo mismo que dormir, ya que el cerebro no realiza la actividad normal asociada con el sueño durante el coma. Mientras que alguien que duerme puede moverse si se siente incómodo, una persona en coma no lo hará, excepto por los reflejos espinales.
Tenga en cuenta que según esta definición, los médicos con frecuencia ponen a las personas en coma intencionalmente cada vez que usan anestesia general para un procedimiento quirúrgico. De manera similar, muchas personas en los hospitales tardan mucho tiempo en eliminar las sustancias extrañas de su cuerpo, ya sean medicamentos o infecciones. En estos casos, esperaríamos que la persona se despierte cuando el cuerpo finalmente se libere de la infección, la medicación o la toxina.
Por otro lado, existen formas de coma de las que puede ser imposible despertar. Al contrario de lo que solíamos pensar, las células nerviosas pueden regenerarse, pero lo hacen solo en partes específicas del cerebro, e incluso entonces, muy lentamente. Si mueren suficientes células nerviosas en una región que es esencial para mantener la vigilia, como el tálamo, el tronco encefálico o grandes áreas de la corteza cerebral, es probable que la persona nunca recupere la conciencia normal.
Los otros estados de inconsciencia
Si bien todo el mundo parece centrarse en el coma, hay estados de inconsciencia aún más graves. Por ejemplo, algunos tipos de coma son eventualmente reemplazados por lo que se llama estado vegetativo. Mientras que los pacientes comatosos parecen estar durmiendo, las personas en estado vegetativo recuperan cierto grado de excitación burda, lo que hace que los ojos se abran. Los ojos pueden incluso moverse por reflejo, pareciendo mirar cosas en la habitación. Sin embargo, las personas en estado vegetativo no muestran una verdadera conciencia de sí mismas o de su entorno. Si el tronco encefálico permanece intacto, el corazón, los pulmones y el tracto gastrointestinal continúan funcionando. Si esta condición dura meses, se considera que el paciente se encuentra en un estado vegetativo persistente.
La muerte cerebral es una situación aún más grave en la que las funciones del tronco encefálico se ven comprometidas en un paciente en coma, y alguien ya ni siquiera puede respirar por sí mismo. También puede verse afectada la capacidad del paciente inconsciente para aumentar o disminuir su frecuencia cardíaca de manera adecuada. No ha habido casos bien documentados de personas diagnosticadas con precisión con muerte cerebral que hayan tenido algún tipo de recuperación significativa. Si bien un médico calificado puede hacer un diagnóstico de muerte cerebral basándose únicamente en el examen físico, dada la seriedad del diagnóstico, algunas familias prefieren que también se realicen pruebas adicionales. Sin embargo, si el examen de cabecera se puede realizar de forma completa y precisa, es poco probable que pruebas adicionales muestren información nueva o más esperanzadora. Si se realiza una autopsia en un paciente con muerte cerebral, muchas células del cerebro se habrán consumido.
Los estados de conciencia mínima
Debido al pronóstico severo de estas condiciones, los neurólogos esperan encontrar una señal de que su paciente en realidad no se encuentre en un verdadero estado de coma o vegetativo, sino en un estado mínimamente consciente. Los estados de conciencia mínima todavía significan un déficit severo en la conciencia, pero hay al menos un destello de conciencia conservada del yo o del entorno circundante. Esta puede ser una capacidad claramente reproducible para seguir órdenes simples, dar respuestas de sí / no de manera apropiada, demostrar un comportamiento con propósito, como sonreír o llorar de manera apropiada, o ajustar las manos al tamaño y la forma de los objetos que sostienen. En general, las personas en estados de conciencia mínima tienen mejores resultados que los pacientes en coma sostenido.
Determinar si una persona está en un estado de conciencia mínima o en coma es más difícil de lo que uno pensaría inicialmente. Una persona en coma puede moverse de una manera que parezca estar despierta, lo que induce a error a sus amigos y familiares. Por ejemplo, los pacientes comatosos pueden hacer muecas si se les aplica un estímulo doloroso en un dedo de la mano o del pie. Incluso pueden parecer que alejan la extremidad de tal dolor. En lo que se llama síndrome de Lázaro, un reflejo especialmente fuerte puede llevar a un paciente en coma a sentarse erguido. Sin embargo, estas respuestas son solo reflejos, similares a lo que le sucede a su pierna cuando un neurólogo golpea su rodilla con un martillo. Tales movimientos no significan necesariamente que alguien esté despierto.
Recuperación
Cuando la mayoría de las personas preguntan si su ser querido está en coma, lo que realmente quieren saber es qué tan pronto se despertará el paciente, si es que lo hace alguna vez. Como ha visto, esto puede variar según la causa y la gravedad del estado inconsciente. Por ejemplo, el coma debido a una lesión cerebral traumática tiende a tener un mejor pronóstico que el coma debido a un paro cardíaco. Los pacientes más jóvenes tienden a tener mejores resultados que los mayores. Alguien en un coma inducido por drogas puede despertarse naturalmente a medida que la droga se elimina de su sistema, mientras que alguien con una lesión cerebral permanente puede progresar a un estado vegetativo persistente o incluso a la muerte cerebral. En general, cuanto más tiempo permanezca una persona inconsciente, es menos probable que recupere el estado de alerta.
Sin embargo, incluso las pautas anteriores pueden ser una simplificación excesiva. Los neurólogos pueden hacer predicciones sobre el futuro, pero esto no es lo mismo que una bola de cristal metafórica. Desafortunadamente, la única forma de saber con certeza si alguien se recuperará de un coma es esperar un tiempo razonable y ver. Cuánto tiempo de espera puede ser una decisión difícil, depende de las circunstancias únicas del paciente y su familia, y debe discutirse cuidadosamente con todo el equipo médico.