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El apéndice es una estructura pequeña en forma de tubo adherida a la primera parte del intestino grueso (también llamado colon). Se encuentra en la parte inferior derecha del abdomen, pero no tiene una función conocida y su extracción no parece causar ningún cambio en la función digestiva.La apendicitis es una inflamación del apéndice. Una vez que comienza, no existe una terapia médica eficaz, por lo que la apendicitis se considera una emergencia médica. Cuando se trata con prontitud, la mayoría de los pacientes se recuperan sin dificultad. Si el tratamiento se retrasa, el apéndice puede estallar y provocar una infección e incluso la muerte.
Si bien cualquier persona puede contraer apendicitis, ocurre con mayor frecuencia entre los 10 y los 30 años.
Causas
La causa de la apendicitis se relaciona con el bloqueo del interior del apéndice, conocido como lumen. El bloqueo provoca un aumento de la presión, un flujo sanguíneo deficiente e inflamación. Si el bloqueo no se trata, puede resultar en gangrena y rotura (rotura o desgarro) del apéndice.
Por lo general, las heces bloquean el interior del apéndice. Además, las infecciones bacterianas o virales en el tracto digestivo pueden provocar inflamación de los ganglios linfáticos, que comprimen el apéndice y causan obstrucción. La lesión traumática del abdomen también puede provocar apendicitis en una pequeña cantidad de personas.
Es posible que se sorprenda al saber que la genética puede ser un factor en las personas que contraen apendicitis. La apendicitis hereditaria puede ser el resultado de una variante genética que predispone a la persona a la obstrucción de la luz apendicular.
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Síntomas
Los síntomas de la apendicitis pueden incluir:
- Dolor en el abdomen, primero alrededor del ombligo, luego moviéndose hacia el área inferior derecha; esto se llama dolor abdominal migratorio.
- Pérdida de apetito
- Náuseas y vómitos
- Estreñimiento o diarrea
- Incapacidad para expulsar gases
- Fiebre baja que comienza después de otros síntomas.
- Hinchazón abdominal
- Indigestión
En cuanto al dolor abdominal de la apendicitis (el síntoma más común y casi siempre presente), clásicamente el dolor se intensifica y empeora al moverse, respirar profundamente, toser o estornudar. El área que duele se vuelve muy sensible a cualquier presión.
Las personas también pueden tener una sensación llamada "impulso descendente", también conocida como "tenesmo", que es la sensación de que una evacuación intestinal aliviará su malestar. Dicho esto, no se deben tomar laxantes en esta situación.
Es importante comprender que no todas las personas con apendicitis presentan todos los síntomas anteriores. Por eso es fundamental consultar a un médico de inmediato si tiene alguna inquietud o alguno de los síntomas anteriores con dolor abdominal.
Además, es posible que las personas con afecciones especiales no presenten el conjunto de síntomas anteriores y simplemente experimenten una sensación general de malestar. Los pacientes con estas afecciones incluyen:
- Personas que usan terapia inmunosupresora como esteroides
- Personas que han recibido un órgano trasplantado
- Personas con diabetes
- Personas que tienen cáncer o que están recibiendo quimioterapia.
- Personas obesas
Mujeres embarazadas
El dolor abdominal, las náuseas y los vómitos son más comunes durante el embarazo y pueden ser signos de apendicitis o no. Muchas mujeres que desarrollan apendicitis durante el embarazo no experimentan los síntomas clásicos, especialmente en el tercer trimestre. Es importante que una mujer embarazada que experimente dolor en el lado derecho del abdomen se comunique con un médico.
Infantes y Niños
Los bebés y los niños pequeños a menudo no pueden, o tienen una capacidad limitada para comunicar el dolor a sus padres o médicos. Sin un historial claro, los médicos deben confiar en un examen físico y síntomas menos específicos, como vómitos y fatiga. Los niños pequeños con apendicitis a veces tienen problemas para comer y pueden parecer inusualmente somnolientos. Los niños pueden tener estreñimiento, pero también pueden tener deposiciones pequeñas que contienen moco.
En resumen, los síntomas varían mucho entre los niños y no son tan clásicos como los de los adultos (especialmente en los niños pequeños). Entonces, si cree que su hijo tiene apendicitis, comuníquese con un médico de inmediato.
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Personas mayores
Los pacientes mayores tienden a tener más problemas médicos que los jóvenes. Los ancianos a menudo experimentan menos fiebre y dolor abdominal menos intenso que otros pacientes con apendicitis. Muchos adultos mayores no saben que tienen un problema grave hasta que el apéndice está a punto de romperse. Una fiebre leve y un dolor abdominal en el lado derecho son razones para llamar a un médico de inmediato.
Todas las personas con problemas de salud especiales y sus familias deben estar particularmente alerta a un cambio en el funcionamiento normal y los pacientes deben ver a sus médicos más temprano que tarde, cuando ocurra un cambio.
Diagnóstico
Para determinar si un paciente tiene apendicitis, los médicos utilizarán una variedad de herramientas de diagnóstico.
Historial médico
Hacer preguntas para conocer la historia de los síntomas y un examen físico cuidadoso son claves en el diagnóstico de apendicitis. El médico hará muchas preguntas para comprender la naturaleza, el momento, la ubicación, el patrón y la gravedad del dolor y los síntomas. Cualquier condición médica y cirugía previa, antecedentes familiares, medicamentos y alergias son información importante para el médico. También se debe mencionar el uso de alcohol, tabaco y cualquier otra droga. Esta información se considera confidencial y no se puede compartir sin el permiso del paciente.
Examen físico
Antes de comenzar un examen físico, una enfermera o un médico generalmente medirán los signos vitales: temperatura, frecuencia del pulso, frecuencia respiratoria y presión arterial. Por lo general, el examen físico se realiza de la cabeza a los pies. Muchas afecciones, como la neumonía o las enfermedades cardíacas, pueden causar dolor abdominal. Los síntomas generalizados como fiebre, sarpullido o hinchazón de los ganglios linfáticos pueden indicar enfermedades que no requieren cirugía.
El examen del abdomen ayuda a estrechar el diagnóstico. La ubicación del dolor y la sensibilidad es importante: el dolor es un síntoma descrito por una persona y la sensibilidad es la respuesta al ser tocado.
Dos signos, llamados signos peritoneales, sugieren que el revestimiento del abdomen está inflamado y puede ser necesaria una cirugía:
- Sensibilidad de rebote: Cuando el médico presiona una parte del abdomen y la persona siente más sensibilidad cuando se libera la presión que cuando se aplica.
- Vigilando: La tensión de los músculos en respuesta al tacto.
El médico también puede mover las piernas del paciente para detectar dolor en la flexión de la cadera (llamado signo del psoas), dolor en la rotación interna de la cadera (llamado signo del obturador) o dolor en el lado derecho al presionar el izquierdo (llamado Signo de Rovsing). Estos son indicadores valiosos de inflamación, pero no todos los pacientes los tienen.
Pruebas de laboratorio
Los análisis de sangre se utilizan para detectar signos de infección, como un recuento alto de glóbulos blancos. La química sanguínea también puede mostrar deshidratación o trastornos de líquidos y electrolitos. El análisis de orina se utiliza para descartar una infección del tracto urinario. Los médicos también pueden solicitar una prueba de embarazo para mujeres en edad fértil o realizar un examen pélvico para descartar causas ginecológicas del dolor.
Pruebas de imagen
Las radiografías, la ecografía y la tomografía computarizada (TC) pueden producir imágenes del abdomen. Las radiografías simples pueden mostrar signos de obstrucción, perforación (un orificio), cuerpos extraños y, en casos raros, un apendicolito, que son heces endurecidas en el apéndice.
La ecografía puede mostrar inflamación apendicular y diagnosticar la enfermedad de la vesícula biliar y el embarazo.
Sin embargo, la prueba más común utilizada es la tomografía computarizada. Esta prueba proporciona una serie de imágenes transversales del cuerpo y puede identificar muchas afecciones abdominales y facilitar el diagnóstico cuando la impresión clínica es dudosa. A veces, se utiliza una resonancia magnética (MRI) para ayudar en la evaluación de un médico para detectar apendicitis en mujeres embarazadas (ya que la radiación se administra durante una tomografía computarizada pero no una resonancia magnética).
En casos seleccionados, particularmente en mujeres cuando la causa de los síntomas puede ser el apéndice o un ovario inflamado o una trompa de Falopio, puede ser necesaria una laparoscopia. Este procedimiento evita la radiación pero requiere anestesia general. Un laparoscopio es un tubo delgado con una cámara adjunta que se inserta en el cuerpo a través de un pequeño corte, lo que permite a los médicos ver los órganos internos. Luego, la cirugía se puede realizar por vía laparoscópica si la condición presente lo requiere.
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Tratos
Una vez que se diagnostica la apendicitis, debe tratarse de inmediato.
Cirugía
La apendicitis aguda se trata mediante cirugía para extirpar el apéndice. La operación se puede realizar abiertamente a través de una pequeña incisión estándar en la parte inferior derecha del abdomen, o se puede realizar con un laparoscopio, que requiere de tres a cuatro incisiones más pequeñas.
Si se sospechan otras afecciones además de la apendicitis, pueden identificarse mediante laparoscopia. En algunos pacientes, la laparoscopia es preferible a la cirugía abierta porque la incisión es más pequeña, el tiempo de recuperación es más rápido y se requieren menos analgésicos. El apéndice casi siempre se extrae, incluso si se encuentra que es normal. Con la eliminación completa, los episodios posteriores de dolor no se atribuirán a apendicitis.
La recuperación de la apendicectomía lleva algunas semanas. Los médicos suelen recetar analgésicos y pedir a los pacientes que limiten la actividad física. La recuperación de la apendicectomía laparoscópica es generalmente más rápida, pero aún puede ser necesario limitar la actividad vigorosa durante tres a cinco días después de una cirugía laparoscópica (y de 10 a 14 días después de una cirugía abierta).
La mayoría de las personas tratadas por apendicitis se recuperan de manera excelente y rara vez necesitan hacer cambios en su dieta, ejercicio o estilo de vida.
Terapia con antibióticos
Si el diagnóstico es incierto, es posible que se vigile a las personas y, en ocasiones, se las trate con antibióticos. Este enfoque se toma cuando el médico sospecha que los síntomas del paciente pueden tener una causa no quirúrgica o médicamente tratable. Si la causa del dolor es infecciosa, los síntomas se resuelven con antibióticos y líquidos intravenosos.
En ocasiones, el cuerpo puede controlar una perforación apendicular formando un absceso. Un absceso ocurre cuando una infección se aisla en una parte del cuerpo. El médico puede optar por drenar el absceso y dejar el drenaje en la cavidad del absceso durante varias semanas. Se puede programar una apendicectomía después de drenar el absceso.
En general, la apendicitis solo se puede tratar con cirugía; solo en personas específicas o en niños, la terapia con antibióticos solo se considera un posible tratamiento para la apendicitis
Complicaciones
La complicación más grave de la apendicitis es una rotura. El apéndice estalla o se desgarra si la apendicitis no se diagnostica rápidamente y no se trata. Los bebés, los niños pequeños y los adultos mayores corren mayor riesgo. Un apéndice roto puede provocar peritonitis y absceso. La peritonitis es una infección peligrosa que ocurre cuando las bacterias y otros contenidos del apéndice desgarrado se filtran al abdomen. En las personas con apendicitis, un absceso generalmente toma la forma de una masa hinchada llena de líquido y bacterias. En unos pocos pacientes, las complicaciones de la apendicitis pueden provocar insuficiencia orgánica y la muerte.
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