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La infección por VIH se caracteriza por una activación inmunitaria a largo plazo, en la que el cuerpo responde a la presencia del virus produciendo anticuerpos defensivos y proteínas proinflamatorias. El aumento de la activación inmunitaria y la inflamación crónica persistente asociadas con el VIH se consideran actores importantes en el proceso de envejecimiento, lo que resulta en fragilidad prematura y enfermedades asociadas al envejecimiento.Este proceso acelerado a menudo se denomina senescencia prematura.
Definición de envejecimiento y envejecimiento prematuro
La senescencia prematura se define como el envejecimiento biológico de un individuo u organismo en un momento mucho antes de lo esperado o experimentado en la población general.
En términos generales, el envejecimiento se caracteriza por la disminución de la capacidad del cuerpo para afrontar el estrés, lo que dificulta el mantenimiento de la estasis biológica (equilibrio), al tiempo que aumenta el riesgo de enfermedades asociadas al envejecimiento como el Alzheimer o trastornos óseos metabólicos. La senescencia prematura implica que el cuerpo envejece mucho antes de tiempo y, por lo general, puede estar relacionado con uno o varios agentes o eventos causales.
El envejecimiento normal está asociado con una inflamación crónica de bajo grado, conocida como inflamando-que juega un papel en la ralentización del crecimiento celular, así como en la pérdida gradual de la función de los tejidos. La mecánica del envejecimiento se considera, en general, inevitable, aunque los factores genéticos, ambientales y relacionados con la edad pueden determinar la vulnerabilidad de un individuo al envejecimiento y la muerte.
Por el contrario, la senescencia prematura se asocia con una inflamación crónica que es mayor que la experimentada en el individuo sano promedio. Este nivel elevado de inflamación persistente puede causar daño acumulativo a nivel celular y molecular, colocando a las células bajo estrés oxidativo donde son menos capaces de desintoxicar el cuerpo o reparar el daño.
La inflamación puede causar daño directo a los genes donde la codificación genética de las células cambia por completo, lo que a menudo resulta en la muerte celular o el desarrollo de mutaciones cancerosas. Con el tiempo, las células afectadas dejan de dividirse por completo y el cuerpo en su conjunto envejece literalmente.
La senescencia prematura puede ser causada por ciertas infecciones, así como por factores de comportamiento como el tabaquismo y la obesidad, o factores ambientales como los contaminantes o la radiación.
Senescencia prematura e infección por VIH
Dado que las personas con VIH ahora pueden esperar tener una esperanza de vida normal o casi normal, dado el inicio oportuno del TAR, se debe prestar mayor atención a muchas enfermedades no asociadas al VIH que pueden recuperar muchos de esos logros. De hecho, en la mayoría de los países desarrollados, las enfermedades asociadas con la inmunosupresión, las llamadas infecciones oportunistas, ya no son las principales causas de muerte de las personas con VIH.
En cambio, los cánceres no relacionados con el SIDA se consideran hoy en día la principal causa de muerte de las personas infectadas por el VIH en América del Norte y Europa, y la mayoría se diagnostica entre 10 y 15 años antes que sus contrapartes no infectadas. De manera similar, el deterioro neurocognitivo asociado con el envejecimiento se observa en personas con VIH a una edad promedio de 46 años, mientras que la edad promedio para los infartos de miocardio (ataques cardíacos) es de 49 años, de siete a 16 años antes que los hombres o mujeres no infectados.
Incluso cuando el VIH está bien controlado mediante la terapia antirretroviral (TAR), las personas infectadas por el VIH siguen siendo propensas a la aparición temprana de enfermedades asociadas al envejecimiento, aunque a una tasa significativamente menor.
Los pacientes con TAR temprano y un nadir alto de CD4 generalmente se ven sometidos a una menor carga de inflamación crónica que aquellos que comienzan el tratamiento tarde, mientras que los pacientes con control viral sostenido se consideran menos vulnerables a las comorbilidades relacionadas con la edad que las personas que no reciben tratamiento o no pueden para lograr la supresión viral.
El diagnóstico y el tratamiento tempranos son, por lo tanto, clave para retrasar el envejecimiento prematuro que a menudo se observa en las personas con la enfermedad del VIH a largo plazo.