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La infección del Nilo Occidental es causada por un virus transmitido por mosquitos. La mayoría de las personas infectadas no presentan síntomas o solo presentan una enfermedad leve. Sin embargo, en una pequeña proporción de los casos, el virus del Nilo Occidental puede causar meningitis (inflamación de la médula espinal) o encefalitis (inflamación del cerebro) grave y potencialmente mortal. Estas complicaciones neurológicas han hecho que el virus del Nilo Occidental sea motivo de preocupación en todo el mundo.
Síntomas del virus del Nilo occidental
Fiebre del Nilo Occidental
Entre el 60 y el 80 por ciento de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presentan signos ni síntomas de ninguna enfermedad. Aproximadamente el 20 por ciento desarrollará lo que se llama fiebre del Nilo Occidental.
La fiebre del Nilo Occidental es una enfermedad autolimitada que es prácticamente indistinguible de muchas otras infecciones virales.
Los síntomas suelen incluir:
- Fiebre
- Dolores musculares
- Dolor de cabeza
- Dolor de garganta
- Náuseas y vómitos
- Fatiga
- Erupción cutanea
Estos síntomas virales típicos generalmente mejoran rápidamente después de unos días, solo un "resfriado de verano", y la mayoría de las personas (y sus médicos) nunca se dan cuenta de que tienen una infección por el virus del Nilo Occidental.
Meningitis / Encefalitis
En una pequeña cantidad de personas infectadas, que se cree que es muy inferior al 1 por ciento, puede ocurrir una infección neurológica grave. Las personas que desarrollan meningitis o encefalitis del Nilo Occidental pueden experimentar:
- Fiebre muy alta
- Rigidez de nuca
- Desorientación o confusión
- Parálisis
- Convulsiones
- Coma
La meningitis o encefalitis del Nilo Occidental pueden ser fatales, incluso con una atención médica agresiva. Muchos de los que se recuperan tienen síntomas neurológicos persistentes durante un año o más, y algunos pueden quedar con déficits neurológicos permanentes.
Las complicaciones neurológicas del virus del Nilo Occidental son más probables en personas mayores y en personas que tienen cáncer. Existe alguna evidencia de que la hipertensión, el abuso de alcohol y la diabetes también pueden predisponer a una enfermedad grave con el virus del Nilo Occidental.
Síntomas del virus del Nilo occidental
Causas
El virus del Nilo Occidental es un virus de ARN que ahora se encuentra en todo el mundo, incluidos Europa, África, Asia, Australia y América del Norte y del Sur. Si bien el virus en sí no es nuevo, estaba mucho más localizado en África y Oriente Medio hasta hace algunas décadas. Y los científicos lo asociaron por primera vez con una enfermedad neurológica grave solo en la década de 1990.
Los huéspedes principales del virus del Nilo Occidental son las aves. Los mosquitos transmiten el virus de un ave a otra, lo que permite que el virus se multiplique y se propague. Cuando un mosquito portador del virus “pica” a una persona, el virus puede ingresar al torrente sanguíneo y causar una infección por el virus del Nilo Occidental. El virus también puede transmitirse de personas infectadas que donan sangre.
En los Estados Unidos, el virus del Nilo Occidental se detectó por primera vez en 1999, con un brote importante de la enfermedad en la ciudad de Nueva York. Ahora se ha identificado en cada uno de los 48 estados contiguos. En los últimos años se han observado hasta 3000 casos de infecciones neurológicas por el virus del Nilo Occidental anualmente en los Estados Unidos.
En el hemisferio norte, las infecciones por el virus del Nilo Occidental se observan desde finales de mayo o principios de junio hasta septiembre, cuando los mosquitos están activos. El riesgo de infección tiende a alcanzar su punto máximo a finales del verano.
Causas y factores de riesgo del virus del Nilo occidentalDiagnóstico
Hay dos pruebas que se pueden usar para diagnosticar formalmente la infección por el virus del Nilo Occidental:
- Prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR): Este es un análisis de sangre que puede identificar el virus en sí. Sin embargo, esto tiene una utilidad limitada debido a la corta vida útil del virus en humanos. Es posible haber sido infectado con West Nile y dar negativo en la prueba.
- Prueba de ELISA: Este análisis de sangre (que se realiza en dos partes) puede detectar anticuerpos IgM, proteínas que su cuerpo genera en reacción al virus, si está presente.
Por lo general, estas pruebas solo se realizan si un médico considera que es imperativo diagnosticar formalmente el Nilo Occidental, como en los casos en que una persona está gravemente enferma. Nuevamente, la mayoría de las personas con la infección no experimentan síntomas similares a los de la gripe o solo experimentan síntomas que se resuelven por sí solos. Si bien aquellos con casos leves pueden querer saber oficialmente si es el Nilo Occidental lo que los está afectando, un diagnóstico confirmado por una prueba no afectará las recomendaciones de tratamiento. Las pruebas de PCR y ELISA también son bastante costosas.
Cómo se diagnostican las infecciones por el virus del Nilo OccidentalTratamiento
No existe una terapia específica para el virus del Nilo Occidental, por lo que el tratamiento es principalmente de "apoyo". Aquellos con la fiebre típica del Nilo Occidental (la gran mayoría de los cuales nunca se enteran de que están infectados con el virus del Nilo Occidental) generalmente se tratan a sí mismos con las medidas habituales: reposo, líquidos y analgésicos, y sus enfermedades se resuelven en pocos días.
Guía de discusión del médico del virus del Nilo Occidental
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En las personas hospitalizadas con una enfermedad grave por el virus del Nilo Occidental, se toman medidas para mantener baja la fiebre y mantener los signos vitales lo más estables posible. Si bien los medicamentos antivirales y la inmunoglobulina intravenosa se usan a menudo para tratar la infección del Nilo Occidental en pacientes hospitalizados, faltan pruebas reales de que tales medidas ayuden a la recuperación.
Se ha informado que la mortalidad por infecciones neurológicas graves del Nilo Occidental, incluso con atención médica agresiva, es del 2 al 7% en los Estados Unidos, principalmente en pacientes que desarrollaron una enfermedad neuroinvasiva como resultado. Las tasas pueden ser incluso mayores en pacientes con encefalitis por virus del Nilo Occidental.
Cómo se tratan las infecciones por el virus del Nilo OccidentalPrevención
Debido a que no existen buenos tratamientos para esta infección, la prevención es muy importante.
Evitar las áreas infestadas de mosquitos, despejar los espacios habitables de cualquier agua estancada donde puedan desarrollarse larvas de mosquitos y utilizar repelentes de insectos son medidas importantes. La detección de sangre donada para el virus del Nilo Occidental ha reducido significativamente el riesgo de transmisión por transfusión de sangre.
Se están desarrollando vacunas contra el virus del Nilo Occidental. Si bien se ha autorizado el uso de vacunas para caballos en los Estados Unidos, aún no se han realizado ensayos clínicos con vacunas para uso humano.
Una palabra de Verywell
El virus del Nilo Occidental es una infección transmitida por mosquitos que está muy extendida en los Estados Unidos y el mundo. Si bien la mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental tienen enfermedades relativamente leves y se recuperan por completo, quienes desarrollan infecciones neurológicas pueden enfermarse gravemente, tener un riesgo apreciable de muerte y pueden sufrir una recuperación muy prolongada. Debido a que no existe un tratamiento específico para el virus del Nilo Occidental, prevenir la infección es extremadamente importante.
Síntomas del virus del Nilo occidental