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¿Qué es una convulsión?
Una convulsión es un estallido de actividad eléctrica descontrolada entre las células del cerebro (también llamadas neuronas o células nerviosas) que causa anomalías temporales en el tono o los movimientos musculares (rigidez, espasmos o flacidez), comportamientos, sensaciones o estados de conciencia.
Las convulsiones no son todas iguales. Una convulsión puede ser un evento único debido a una causa aguda, como un medicamento. Cuando una persona tiene convulsiones recurrentes, esto se conoce como epilepsia.
Es importante que el médico obtenga un diagnóstico preciso de las convulsiones para poder implementar el tipo de tratamiento más adecuado. Las convulsiones de inicio focal y generalizado generalmente tienen diferentes causas y el diagnóstico preciso de los tipos de convulsiones a menudo ayuda a identificar la causa de las convulsiones.
Ya sea que el médico pueda determinar la causa de las convulsiones de un individuo o no, el tratamiento probablemente implicará medicación. Las convulsiones que son difíciles de controlar pueden mejorar con estimulación nerviosa o terapia dietética. Los pacientes cuyas convulsiones se deben a una cicatriz focal u otras lesiones en el cerebro pueden ser buenos candidatos para la cirugía de la epilepsia.
Convulsiones focales o parciales
Las convulsiones focales también se denominan convulsiones parciales, ya que comienzan en un área del cerebro. Pueden ser causadas por cualquier tipo de lesión focal que deje cicatrices enredadas. El historial médico o la resonancia magnética identificarán una causa (como traumatismo, accidente cerebrovascular o meningitis) en aproximadamente la mitad de las personas que tienen convulsiones focales. Las cicatrices del desarrollo, las que ocurren como parte del crecimiento fetal y temprano del cerebro, son causas comunes de convulsiones focales en los niños.
Convulsiones focales: qué sucede
Las convulsiones focales pueden comenzar en una parte del cerebro y extenderse a otras áreas, causando síntomas que son leves o severos, dependiendo de qué parte del cerebro esté involucrada.
Al principio, la persona puede notar síntomas menores, lo que se conoce como aura. La persona puede tener sentimientos alterados o sentir que algo está por suceder (premonición). Algunas personas que experimentan un aura describen una sensación de aumento en el estómago similar a montar en una montaña rusa.
A medida que la convulsión se propaga por el cerebro, aparecen más síntomas. Si la actividad eléctrica anormal involucra un área grande del cerebro, la persona puede sentirse confundida o aturdida, o experimentar temblores leves, rigidez muscular o movimientos torpes o de masticación. Las convulsiones focales que causan alteración de la conciencia se denominan convulsiones focales inconscientes o convulsiones parciales complejas.
La actividad eléctrica de la convulsión puede permanecer en un área sensorial o motora del cerebro, lo que resulta en una convulsión focal consciente (también llamado convulsión parcial simple). La persona es consciente de lo que está sucediendo y puede notar sensaciones y movimientos inusuales.
Las convulsiones focales pueden evolucionar hacia eventos importantes que se extienden a todo el cerebro y causan convulsiones tónico-clónicas. Es importante tratar y prevenir estas convulsiones, ya que pueden causar problemas respiratorios y lesiones.
Convulsiones de inicio generalizado
Las convulsiones de inicio generalizado son oleadas de descargas nerviosas anormales a lo largo de la corteza del cerebro más o menos al mismo tiempo. La causa más común es un desequilibrio en los "frenos" (circuitos inhibidores) y "aceleradores" (circuitos excitadores) de la actividad eléctrica en el cerebro.
Convulsiones de inicio generalizado: consideraciones genéticas
Las convulsiones generalizadas pueden tener un componente genético, pero solo una pequeña cantidad de personas con convulsiones generalizadas tienen familiares con la misma afección. Existe un ligero aumento en el riesgo de convulsiones generalizadas en los niños u otros miembros de la familia de una persona afectada con convulsiones generalizadas, pero la gravedad de las convulsiones puede variar de persona a persona. Las pruebas genéticas pueden revelar una causa de convulsiones generalizadas.
La falta de sueño o beber grandes cantidades de alcohol puede aumentar la respuesta excitadora y aumentar el riesgo de convulsiones de inicio generalizado, especialmente en personas con tendencia genética a padecerlas.
Tipos de convulsiones de inicio generalizado
Convulsiones de ausencia ("Convulsiones de Petit Mal")
Epilepsia de ausencia infantil aparece como episodios breves de mirada fija en los niños, que generalmente comienzan entre los cuatro y seis años. Los niños suelen superarlos cuando crecen. Epilepsia de ausencia juvenil comienza un poco más tarde y puede persistir hasta la edad adulta; las personas con este tipo de convulsiones pueden desarrollar convulsiones tónico-clónicas además de la ausencia de convulsiones en la edad adulta.
Convulsiones mioclónicas
Las convulsiones mioclónicas consisten en sacudidas repentinas del cuerpo o de las extremidades que pueden afectar los brazos, la cabeza y el cuello. Los espasmos ocurren en ambos lados del cuerpo en grupos, especialmente por la mañana. Cuando estas convulsiones se desarrollan en la adolescencia junto con convulsiones tónico-clónicas, son parte de un síndrome llamado epilepsia mioclónica juvenil. Las personas también pueden tener convulsiones mioclónicas como parte de otras afecciones relacionadas con la epilepsia.
Convulsiones tónicas y atónicas ("ataques de caída")
Algunas personas, generalmente aquellas con múltiples lesiones cerebrales y discapacidad intelectual, tienen convulsiones tónicas que consisten en rigidez repentina en los brazos y el cuerpo, que pueden causar caídas y lesiones. Muchas personas con convulsiones tónicas tienen un síndrome llamado síndrome de Lennox Gastaut. Esta condición puede implicar discapacidad intelectual, múltiples tipos de convulsiones, incluidas convulsiones tónicas. Las personas con síndrome de Lennox Gastaut pueden tener un patrón EEG distintivo llamado pico lento y ola.
Las personas con trastornos cerebrales difusos también pueden tener convulsiones atónicas, caracterizadas por una pérdida repentina del tono corporal que resulta en colapso, a menudo con lesiones. Una secuencia de un breve episodio tónico seguido de una convulsión atónica se denomina convulsión tónico-atónica. Las convulsiones tónicas y atónicas a menudo se tratan con medicamentos específicos y, a veces, con estimulación nerviosa y terapias dietéticas.
Convulsiones tónicas, clónicas y tónico-clónicas (antes llamadas Grand Mal)
Las convulsiones tónico-clónicas pueden evolucionar a partir de cualquiera de los tipos de convulsiones focales o generalizadas. Por ejemplo, una convulsión focal puede extenderse a ambos lados del cerebro y causar convulsiones tónico-clónicas. Un grupo de convulsiones mioclónicas puede volverse continuo y evolucionar a una convulsión tónico-clónica. Las convulsiones tónico-clónicas de inicio generalizado pueden ocurrir solas o como parte de otro síndrome, como la epilepsia mioclónica juvenil (JME) o la epilepsia de ausencia juvenil durante la edad adulta.